正如同我们的祖先从树上来到地面，从此踏上不归之途一样，人类社会从农业经济到工业经济到知识经济同样不可逆转。知识经济是近年来非常时髦的一个字眼，其实知识经济的成分在很早以前就存在了，可以说当人类开始了解自然，并利用自然科学知识产出商品时，知识就已经对经济产生推动作用了。只不过那时以知识为基础的经济在整个经济中的比例实在太小了。人类曾在漫长的时间内只能靠天吃饭，而不能靠知识吃饭，所以我们的祖先就制造出了大大小小的神，也就有了各种各样的庙宇。
人类开始认识自己，开始懂得和运用知识的力量，只是最近几百年的事情。如果站在历史长河上，人类现在就像一个刚刚懂事的孩子。如果从哥白尼出版《天体运行论》的1543年算起，人类开始觉醒的时间只有450多年，如果从牛顿出版《自然科学的数字原理》的1687年计算，人类第一次科技革命距今仅313年，而爱因斯坦1905年发表相对论的第一篇论文距今仅95年，第一台计算机1944年才问世。人类步入现代科学技术的时间是如此之短，比起人类的过去和未来仅是一瞬间。科技知识真正显示它推动经济的威力是在第二次世界大战之后，特别是20世纪80年代之后。尽管马克思和恩格斯早就提出科学技术是生产力的要素，但科技成为第一生产力仅仅是最近十几年的事情，“科学技术是第一生产力”就是十几年前小平同志做出的论断。1996年经济合作与发展组织发表题为《以知识为基础的经济》的报告指出，该组织主要成员国经济成份中以知识为基础的经济已占一半以上。
因特网在这几年的高速发展犹如铺天盖地的大浪，载着海量的信息冲向人类生活的各个领域。在人们欢呼信息时代的到来之际，会问信息时代会不会使发达国家发展得更快，而把发展中国家抛得更往后；这就要看发展中国家如何面对这个新时代的挑战。回顾以往人们以技术进步为标志所称的时代：蒸汽机时代、电力时代、无线电时代、原子能时代、计算机时代（这都不是严格的划分），中国没有一个时代起步不是落后几十年的；如果以开始使用公众的商业因特网的时间为标志，中国进入网络时代或信息时代的起步却与发达国家相差不多，这是因为中国经历了20多年经济健康的成长，已是世界舞台的一个重要角色。
1999年有一期《财富》杂志的封面是一辆30年代的破汽车在公路边抛锚的旧照片，路前方的天边有一道煦丽的彩虹，图上标题是“利用互联网，不然就失败！切勿被时代遗弃”。信息时代刚刚开始，这正值中华民族伟大复兴的关键阶段，中国必能与它同步前进，不但发扬创新精神，对信息时代做出应有的贡献，并藉此机遇弥补上前几个时代落后的差距。
（本文为国务院新闻办公室主任赵启正同志为《决胜信息时代》一书所作的序言，略有删节。）
《决胜信息时代》
汪致远李常蔚姜岩编著
新华出版社
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